Trishna vertelt het dramatische verhaal van een jonge vrouw in India die slachtoffer wordt van een maatschappij waarin mannen de dienst uitmaken. Wanneer haar vader een ongeluk krijgt is Trishna voortaan degene die ervoor moet zorgen dat haar arme familie te eten heeft. De charmante Jay biedt haar een baan aan in zijn hotel. Het duurt niet lang voordat Trishna en haar baas toegeven aan hun gevoelens voor elkaar, maar hun liefde lijkt echter tot mislukken gedoemd: in India heerst namelijk nog steeds het kastensysteem, en Jay komt uit een hogere kaste dan Trishna. Aanvankelijk lijkt de net uit Engeland overgekomen hotelbaas ruimdenkender te zijn dan de meeste mannen, maar uiteindelijk blijkt hij net zo conservatief als de rest.

Deze film is losjes gebaseerd op het boek Tess of the d’Urbervilles dat de Victoriaanse auteur Thomas Hardy in 1891 schreef. Deze Britse tragedie werd in 1979 al als 'Tess' verfilmd door Roman Polanski, dit keer waagt Michael Winterbottom zich aan een bewerking van het beroemde boek. De filmmaker verplaatste het verhaal naar het hedendaagse India, waar het er nog net zo ouderwets aan toegaat als in negentiende-eeuws Engeland.

Hoofdrolspeelster Freida Pinto werd in 2009 beroemd door haar rol in 'Slumdog Millionnaire', eveneens een film die misstanden in de Indiase samenleving aan de orde stelde. Sinds haar doorbraak is het voormalige fotomodel in meerdere grote films te zien geweest, maar met haar loodzware hoofdrol als Trishna kan de frêle Freida voor het eerst alles uit de kast(e) halen.